Situé dans le nord-ouest américain contemporain du Pacifique, Fifty Shades of Grey (2011), E.L. Le roman d’amour érotique de James suit Anastasia Steele, une jeune étudiante naïve, alors qu’elle s’implique dans une relation BDSM avec le riche homme d’affaires Christian Grey. Le premier de la trilogie Fifty Shades de James, un best-seller mondial, a été traduit dans plus de cinquante langues. Une adaptation cinématographique, sortie en 2013, a été critiquée. E.L. James est le pseudonyme de l’auteur britannique Erika Leonard.
Anastasia Steele est une étudiante de vingt et un ans à la Washington State University. Elle pense que son apparence est simple, surtout par rapport à la beauté rousse de sa colocataire sensuelle, Kate. Ana a eu quelques rendez-vous mais n’a jamais eu de relation sérieuse.
Un jour, Kate demande une faveur à Ana. Kate écrit pour le journal de l’école et doit interviewer Christian Grey cet après-midi. Christian est un magnat des affaires incroyablement riche et un important donateur de l’école, mais Kate est malade. Elle ne veut pas demander à Christian de reporter, alors elle supplie Ana de faire l’interview à sa place. À contrecœur, Ana accepte.
Lors de l’interview, Ana est prise au dépourvu par la beauté et le magnétisme de Christian. Elle se fraye un chemin à travers les questions et, en raison de sa maladresse, ne s’attend pas à le revoir. Dès lors, elle est choquée lorsque, quelques jours plus tard, il arrive à la quincaillerie où elle travaille. Il achète quelques articles (corde, attaches de câble, ruban adhésif) comme excuse pour lui parler, et elle en profite pour faire une autre demande à Kate : une séance photo afin qu’elle puisse avoir des photos pour accompagner l’interview.
Christian accepte et la session a lieu à Portland. Ana et Kate sont là, ainsi que Jose, leur ami et photographe. Par la suite, Christian invite Ana à prendre un café, au grand dam de Jose. La sortie se passe assez bien, mais Christian la termine en disant à Ana qu’il n’est pas l’homme qu’il lui faut. Elle l’aime bien, mais doit admettre qu’il a raison. Pourtant, quelques jours plus tard, il lui envoie un exemplaire en première édition du livre Tess des d’Urberville, un cadeau très cher. Cela confond Ana.
Ce soir-là, Ana sort avec ses amis, et après avoir trop bu, elle appelle Christian. Mécontent qu’elle soit ivre, il dit qu’il vient la chercher. Elle ne le croit pas et raccroche. José la retrouve et essaie de l’embrasser malgré ses protestations, mais Christian arrive à temps pour l’arrêter. Ana part avec Christian et se réveille le lendemain matin dans une chambre d’hôtel. Il admet vouloir avoir des relations sexuelles avec elle, mais dit qu’elle doit d’abord remplir les documents appropriés. En sortant de l’hôtel, ils s’embrassent dans l’ascenseur.
Christian invite alors Ana à un rendez-vous formel; il la transporte à son appartement de Seattle dans son hélicoptère. Là, alors qu’elle signe un accord de non-divulgation, il admet la vérité sur ses intentions : il veut une relation dominante/soumise, BDSM avec elle. Il n’y aura pas de romance, juste du sexe. Lorsqu’il demande ce qu’elle ressent à ce sujet, Ana admet qu’elle ne sait pas vraiment parce qu’elle est encore vierge.
Christian est d’abord contrarié par cela, mais il veut qu’elle prenne une décision éclairée sur leur relation potentielle. Il lui propose de lui montrer les plaisirs du sexe, et elle accepte. Ils ont des relations sexuelles cette nuit-là et encore le matin. Elle rencontre la mère de Christian, Grace. Grace est choquée de trouver Ana dans l’appartement de Christian car elle a toujours pensé qu’il était gay. C’est la première fois qu’elle le voit avec une femme.
Christian avoue plus tard à Ana qu’il a perdu sa virginité avec l’une des amies de sa mère à l’âge de quinze ans. Il était dans une relation dominante/soumise avec cette femme, Elena Lincoln, pendant six ans ; il jouait le rôle du soumis. Si Ana signe le contrat avec lui, elle sera sa soumise. Il y aura des règles très strictes qu’elle devra suivre, comme ne pas le regarder ou le toucher sans autorisation, mais il respectera toujours ses frontières et ses limites.
Pendant qu’Ana considère le contrat au cours des prochains jours, Christian lui envoie des cadeaux et visite également son appartement, où ils ont des relations sexuelles. Kate réfute qu’Ana sorte avec Christian. Elle pense qu’il est dangereux. Pour se vider la tête, Ana rentre chez elle en Géorgie pour rendre visite à sa mère. Cependant, là-bas, elle constate que Christian lui manque. Ils échangent des e-mails et Christian arrive soudainement en Géorgie. Ana accepte de signer son contrat, mais elle roule des yeux vers lui. Bouleversé, Christian quitte soudainement la Géorgie.
Ana retourne également à Washington et se rend dans l’appartement de Christian. Ils se disputent le roulement des yeux, et Christian dit que selon le contrat, il doit la punir pour son comportement. Parce qu’elle n’a pas encore signé le contrat, seulement verbalement accepté, elle lui demande de lui démontrer la punition. Il lui donne une fessée, ce qui la laisse excitée et très confuse.
Ana demande alors à Christian de lui montrer exactement à quel point cette relation BDSM va devenir extrême. Il lui donne une nouvelle fessée, avec toute son intensité. Elle est tellement choquée et bouleversée par cela qu’elle change d’avis sur la signature de son contrat. Elle part avec l’intention de ne plus jamais le revoir. L’histoire se poursuit dans le prochain épisode, Cinquante nuances plus sombres.
